El planeta más lento se escapa del pelotón

Como si fuera una paradoja en una carrera ciclista, Saturno, el planeta más lento de los observables sin ayuda óptica, ha sido el primero en abandonar el grupo en el que están los demás, y se ha dejado ver nada más comenzar la noche.

El 7 de agosto a las 23 h, Saturno ya había alcanzado suficiente altura sobre el horizonte como para distinguirse claramente a pesar de la contaminación lumínica de la ciudad, junto a las estrellas gamma y delta de Acuario.
Para ver esta imagen y otras de este post conviene hacerlo en un lugar con poca luz y subiendo a tope la luminosidad del dispositivo

¡Ya era hora! Llevamos unos cuantos meses sin poder observar planetas al principio de la noche, que evidentemente es el momento más cómodo, y obligados a madrugar, tal como recogí en varias ocasiones el pasado invierno y primavera.

Únicamente ha habido una excepción con Mercurio, que tuvo una breve escapada en mayo por los atardeceres del hemisferio norte pero, como casi siempre ocurre con el esquivo primer planeta, pasó desapercibido.

En realidad Saturno es el más lento de los 5 planetas visibles sin ayuda óptica, y por ello lo que ha ocurrido es que se ha quedado rezagado, cada vez más hacia el Oeste. Pero teniendo en cuenta el sentido de la rotación terrestre que nos hace ver girar la bóveda precisamente en esa dirección, la sensación que nos queda es que Saturno se ha adelantado a los demás. 

Visto desde la Tierra: (Referencias con las líneas verdes que pasan por nuestro planeta)

A - El pasado mes de marzo, con la incorporación al grupo de Júpiter, los cinco planetas eran visibles de madrugada, y Saturno en medio del grupo.

B - A principios de abril ya quedaba colocado en el borde del grupo, junto a Marte

C - En julio ya aparecía separado de los demás y trasnochando un poco ya podía verse

D - Ahora, a mediados de agosto pasa por la oposición estando visible toda la noche

Aunque no sea precisamente el planeta más brillante, ya está dando espectáculo, sobre todo en cielos limpios, como los de Araúzo de Torre, a donde corresponden las siguientes imágenes:

El pasado 9 de agosto, a pesar de la Luna y unas nubes que por momentos dificultaban la visión de Saturno, o gracias a ellas, se vieron unas estampas curiosas:

Sea como sea, lo cierto es que ya tenemos planetas al comienzo de la noche, para echarles un vistazo con el telescopio, para responder a algún curioso sobre  ¿cuál es esa estrella tan brillante que se ve por allí? que solemos oír frecuentemente, o sorprender al público que se inicia en el tema con "El famoso planeta de los anillos es aquel punto. Vamos a comprobarlo" 

Detrás del escapado irán apareciendo los demás, en orden de caza, ya en la segunda mitad de la noche. Pero como en estas noches veraniegas es frecuente trasnochar hasta altas horas, podrán verse primero Júpiter, luego Marte y ya casi con el amanecer Venus.

Desde el hemisferio sur seguramente se conformarán con ver a Saturno porque quizás el frío no les invite a esperar unas 4 horas (el doble que desde aquí) hasta que aparezca Júpiter

El 9 de agosto Júpiter parece surgir persiguiendo a Saturno, como siguiendo las connotaciones mitológicas según las cuales no se llevaban nada bien padre e hijo.

Y ayer mismo la Luna se interpuso entre los dos

Camuflada detrás del árbol, la Luna deja el protagonismo a los dos planetas: Júpiter abajo a la izquierda y Saturno arriba a la derecha.

Oposición

La situación concreta de Saturno hoy mismo, 14 de agosto de 2022, se denomina oposición porque respecto a la Tierra está situado en la parte opuesta al Sol. A casi 1325 millones de kilómetros del tercer planeta.

Como se ha dicho, esto implica que es "prácticamente" cuando más cerca se encuentra de nosotros y por ello cuando más brilla (En Marte, por ejemplo, la diferencia de unas situaciones a otras es enorme pero en Saturno no tanto), cuando muestra una imagen más grande a través del telescopio, y cuando puede verse durante más horas. Es decir, la época ideal para su observación.

Puede decirse que este momento marca el paso de matutino a vespertino, porque a partir de ahora  se verá durante más horas antes de medianoche que después, al situarse ahora al Este del Sol, y saldrá antes de ocultarse éste.

Bueno, en la práctica habrá que esperar lógicamente a que el cielo se oscurezca, y ese tiempo juega a nuestro favor, para que al planeta le dé tiempo a salir e ir tomando altura. Por ello hace ya unas semanas que se ha podido ver al comienzo de la noche.

Aunque en realidad podemos ver varios planetas si empezamos a mirar tras el crepúsculo vespertino y tenemos paciencia, el que estará durante más tiempo es el planeta anillado.

Las próximas oposiciones de otros planetas serán: La de Júpiter el 26-9  y la de Marte será el 8-12.

Aunque el caso de Saturno no sea muy significativo por su pequeña latitud eclíptica actual, excentricidad orbital no muy elevada y su lentitud, hay dos cuestiones que a veces suelen aparecer con motivo de las oposiciones planetarias y podemos aprovechar para su constatación.

Elongaciones:

La elongación es la distancia angular desde el Sol, completado en ocasiones por la indicación Este u Oeste según en qué sentido se mida, que será el más corto. Cabría pensar que fuese aumentando hasta 180º, momento en que empezaría a disminuir y cambiar de indicación. Como los planetas están próximos a la eclíptica, lo normal es que esa mínima distancia angular se mida en la dirección de la misma. 

Sin embargo en este caso de Saturno las efemérides nos dan que la elongación va aumentando hasta que hoy día 14 a las 16h T.U. llega a  178.7º, y a continuación empieza a disminuir, sin haber llegado a 180º. (pasa de 178.7 Oeste a 178.7 Este)

Esto es debido a que al estar Saturno separado de la eclíptica, el camino más corto cuando está lejos del Sol es muy diferente:

En dos esferas celestes se han representado gráficamente las elongaciones 

Normalmente la elongación es casi exactamente igual a la medida del arco de eclíptica limitada por el Sol y el planeta. Pero si está cercana a 180º y el planeta no está exactamente en la eclíptica, se desvía por zonas lejanas.

Solo tendrá elongación 180º el punto opuesto al Sol

Por poner otro ejemplo, la elongación de la luna llena de anteayer (la absurdamente denominada superluna del esturión) pasó de 174.5 Este a 174.5 Oeste, lejos de acercarse a 180º. Curiosamente se encontraba muy cerca de Saturno, pero más al Sur y con ello más lejos que él de la eclíptica.

Oposición y distancia a la Tierra:

Como se ha dicho, la oposición de un planeta es el momento en que está justo en dirección contraria al Sol; y si las órbitas fuesen totalmente circulares debería coincidir con su mínima distancia a la Tierra.

Sin embargo en este caso de Saturno la primera ocurre hoy 14-8 a las 16 T.U. y la mínima distancia a las 21.

La diferencia de 5 horas no es grande, ni se puede comparar por ejemplo con la última oposición de Marte en octubre de 2020, en que fue de 7 días, pero sí puede ser interesante conocer el motivo, que ilustro en el siguiente gráfico: en el primer caso con órbitas circulares y el segundo elípticas:

Se ha exagerado mucho la excentricidad de una de las órbitas para poder visualizar la pequeña diferencia en las distancias, y el gráfico es solo un esquema.

Teniendo en cuenta que la excentricidad de la órbita de la Tierra es menor que la de los planetas exteriores, si durante la oposición el planeta se acerca al perihelio la distancia mínima con la Tierra ocurrirá después de la oposición, pero si ya ha pasado por el perihelio será antes.