El cometa NEOWISE, visible al principio de la noche

Sin ninguna duda, este cometa es el máximo espectáculo que nos brinda el cielo en este mes de julio de 2020, y podría decirse que en estos últimos años.

Pero, aunque ya ha llenado los medios de comunicación con sus magníficas imágenes, aparte de quienes estamos en este mundillo de la astronomía poca gente ha visto directamente al cometa a fecha de hoy, por la sencilla razón de que eso solo era posible antes de amanecer, a unas horas no muy adecuadas.

Mi última visión del cometa en el crepúsculo matutino. Espero verlo un día de éstos sin tener que madrugar.

Esto va a cambiar enseguida para los habitantes de latitudes próximas o superiores a los 40ºN y poco a poco también para latitudes algo más meridionales. De hecho, ya el día 10 ha sido visto tras la puesta de Sol desde Italia, cerca de Milán, en una latitud 45.74ºN, según recogió la prestigiosa https://www.spaceweather.com/

Se ha señalado el lugar del norte de Italia donde parece que pudo verse por primera vez el NEOWISE por la tarde, y las referencias de latitud, clave en este asunto. La indicación de los 43ºN es significativa por lo que señalo a continuación.

Cada vez podrá ser visible en el crepúsculo vespertino desde lugares más meridionales, e incluso dentro de unos días llegará a ser circumpolar, y por tanto estará encima del horizonte durante toda la noche, desde latitudes de 43º N o superiores, pudiendo la cola dar unas imágenes espectaculares sobresaliendo por el horizonte norte en lugares más meridionales.

Para cazarlo la primera vez (incluso puede intentarse hoy mismo día 12) después de la puesta de sol, cuando el cielo comience a oscurecer habrá que observar atentamente barriendo sobre el horizonte Noroeste si no hay nubes (preferiblemente con unos prismáticos). Luego, el cometa se ocultará por el horizonte.

Puede permanecer algo más de una hora después de ocultarse el Sol, dependiendo de la configuración del horizonte y nuestra latitud, pero en malas condiciones por la baja altura y dificultades de observación siempre cerca del horizonte.

Podría verse algo así hoy mismo. He elaborado este gráfico a partir de una foto que tomé la madrugada del día 6, cambiando la posición de los puntos cardinales.
La situación respecto a los puntos cardinales son exactamente para la latitud 40º. Si estás más al Sur el cometa se pondrá algo más al Oeste, y en caso contrario más hacia el Norte y podría permanecer hasta 2 horas antes de ponerse.

Sintiéndolo mucho por mis lectores del hemisferio sur, hay que decir que este cometa no es para ellos. Otros se vieron y se verán mucho mejor desde allí, pero éste no, como se puede deducir de las explicaciones sobre la órbita que próximamente publicaré, y prácticamente será inobservable desde la mayoría de este hemisferio: estuvo en su cielo cuando todavía era muy poco brillante y volverá cuando vuelva a debilitarse. Incluso, como he dicho en algún lugar, quizás deba pedir disculpas por no dejarlo claro en el primer artículo que escribí sobre el NEOWISE y haber creado falsas expectativas en el Sur.  ¡Pero para una vez que lo bueno nos toca a los del Norte!...

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Desde que escribí y publiqué la primera parte de este artículo (ayer día 12) interrumpido por falta de tiempo y el nuevo viaje al mi lugar favorito de observación en Araúzo de Torre (latitud 41.8) la situación ha cambiado: Muchos aficionados de la península Ibérica consiguieron ver el cometa ayer por primera vez por la tarde-noche, y yo fui uno de esos afortunados.

Desde la latitud 41.8 N, a las 23:20 del 12 de julio. Con ésta imagen, lo dicho en la primera foto de este post toma un nuevo significado.

Sin embargo todo lo anterior sigue teniendo validez porque la mayoría de quienes siguen este blog "para todos los públicos", todavía no lo habrán visto.

Pero tengo que decir que yo no pude localizar en primera instancia al NEOWISE con prismáticos, sino haciendo fotos de la zona y analizándolas con cuidado, anécdota incluida, que contaré alguna vez. Me consta que alguien sí pudo hacerlo.

Aquí lo pillé. Examinando detenidamente esta imagen de gran campo puede encontrarse el cometa que aparece de manera muy tenue

También tengo que decir que incluso después de tenerlo localizado gracias a la foto, con prismáticos lo veía pero sin ellos no. 

No te preocupes porque día a día las condiciones vespertinas mejoran y se apreciará muy bien a simple vista, como también he podido hacerlo yo esta madrugada, 6 horas más tarde, impresionante ya por el Nordeste.

Esta pasada madrugada del 13 de julio se veía muy bien directamente sin ayuda óptica

Si lo conseguimos al principio de la noche, los días siguientes lo volveremos a ver porque ya sabemos cómo es y porque cada vez será mucho más fácil ya que permanecerá visible durante más tiempo, hasta que el cielo esté más oscuro.

Y luego qué

Todo va a ir mejorando, incluso la fase lunar, el cometa podrá verse en plena noche (aunque cerca del horizonte), y entonces podrá ser útil este mapa de su situación donde se recogen las posiciones que va ocupando el núcleo del cometa, a las 0 horas TU de cada día.

He comenzado el gráfico con el primer día que yo lo vi, y he recogido hasta que vuelve a estar en la misma declinación, el 29 de julio. Sin embargo las situaciones no serán iguales, porque el cometa teóricamente va perdiendo brillo pero por otra parte la cola va aumentando y se va volviendo mucho más fotogénica.

Se ha remarcado la declinación 47º porque los días en que la supera (del 15 al 21 de julio) será circumpolar desde la latitud 43º N, correspondiente a la zona de la península próxima al mar Cantábrico, tal como he dicho antes. La razón es que 43+47=90 (los dos ángulos complementarios delimitan la circumpolaridad)

De la misma manera, desde las latitudes superiores a 45º será circumpolar entre el 13 y el 22 de julio porque la declinación del cometa supera los 45º, o por encima de la latitud 50º con declinación superior a 40º entre los días 10 y 25

Es reconfortante tener que precisar lo del “núcleo” porque significa que tiene una larga cola de varios grados que se extenderá siempre en sentido opuesto al Sol, y que debido a las posiciones de ambos astros y el giro de la Tierra, la veremos siempre hacia arriba, pero irá girando levemente a lo largo de la noche en sentido contrario a las agujas del reloj, y por ejemplo cuando sea circumpolar (y desde los lugares en que lo sea -en torno a la latitud 43º N-), al principio de la noche la veremos un poco hacia la derecha y al final hacia arriba.

Lógicamente, el efecto de la rotación terrestre no solo hará desplazarse al cometa sobre nuestro cielo, sino que cambiará la inclinación de la cola respecto al horizonte. 

En latitudes más meridionales (centro de la península) aunque no se vea el núcleo durante toda la noche, si el horizonte norte es bajo y el cielo oscuro podría apreciarse la cola como una sugerente luz alargada sobresaliendo del horizonte. Una imagen más impresionante si cabe, por lo que tiene de fantasmal o sugerente, como la que he podido ver en un momento de esta madrugada.

Aunque acostumbrada la vista a la oscuridad se distinguía perfectamente, en la foto queda muy tenue y quizás debas examinarla con poca luz para distinguir la cola atravesando en vertical la imagen

Esta cola, como he dicho, irá girando a lo largo de la noche, dirigiéndose en dirección contraria al Sol (que por supuesto lo tendremos debajo del horizonte)

Esta pasada noche, por ejemplo, mostraba diferente orientación en la observación vespertina y en la matutina, poco más de 5 horas después:

Imágenes tomadas a las 23:21 y a las 4:27.

Todas estas circunstancias respecto a las las posibilidades de observación del cometa NEOWISE desde diferentes lugares y fechas, momentos de la noche en que es posible, situación en el cielo o incluso el aspecto del astro, están condicionadas por varios factores y la clave está en las posiciones relativas del Cometa, el Sol y la Tierra.

La órbita del cometa en cuanto a la inclinación de su plano orbital respecto al de la Tierra (la eclíptica) y la posición de los nodos,  la situación en ella en cada momento, el paso por el perihelio, las posiciones de la Tierra en esas fechas, ... son temas que pensaba incluir en este artículo, pero creo que es mejor dejarlo para otra ocasión. Ahora lo importante es la observación del cometa, y... tiempo habrá.

Bueno, añado en el adjunto solo lo relativo a las circunstancias que aparecen en este post, que ampliaré en otro próximamente, junto con los demás aspectos.

Añado también un par de imágenes de este cometa tan fotogénico, tomadas el día 14 al anochecer con un poco de humor:

Mi chica dice que fue ella la que pintó el cometa en el cielo

Y luego lo recolocó con cuidado en su sitio

Ahora merece realmente la pena ver este regalo que el cielo nos está ofreciendo en estos momentos tan especiales.

¡SUERTE!

Los periodos y detalles de la visibilidad de este cometa presentan algunas características curiosas, o no muy frecuentes. En un próximo post lo analizaré con detalle, pero ahora voy a referirme únicamente a las circunstancias que han aparecido en este artículo: 

Concretamente el hecho de que durante varios días va a ser circumpolar para latitudes no muy extremas (por ejemplo el norte de la península Ibérica) y el que en muchos más lugares y durante más fechas pueda observarse tanto al principio como al final de la noche.

Ambas circunstancias están relacionadas, son consecuencia de la declinación del cometa y ello se debe a la elevada inclinación de la órbita del astro respecto al ecuador, a la posición de la Tierra en las fechas de la máxima declinación y a la situación del perihelio, no excesivamente alejado de los dos nodos ecuatoriales (puntos de corte de la órbita del cometa con el plano del ecuador). Aquí parece que lo está del descendente, pero habitualmente suelen estarlo mucho más.

El siguiente gráfico recoge la situación. Puede ayudar a entender todo ello, te sugiero que descifres esas claves a partir de él, y próximamente las detallaré. Si fuera necesario, antes podríamos dialogarlo en los comentarios, pero aquí van algunos aspectos:

- Si la Tierra hubiera estado en otras zonas de su órbita (si la máxima declinación norte del cometa se hubiera producido en fechas muy diferentes) el ángulo de declinación habría sido menor.

- Como este ángulo ha sobrepasado los 47º, se ve circumpolar por encima de la latitud 43º. Si hubiera sido menor (por ejemplo de 20º) solo sería circumpolar a partir de 70º. Y si esto hubiese ocurrido con una órbita cometaria orientada en sentido contrario esta zona de 70º correspondería a día perpetuo con lo que no se vería nada.

- Lógicamente en zonas de latitud algo menor de 43º, el cometa transita ligeramente bajo el horizonte en plena noche y por ello se puede ver en dos periodos separados al principio y al final de la noche. 

- Si la inclinación orbital del cometa fuese baja, o no concurriesen las anteriores circunstancias, éste solo sería visible en unas fechas al atardecer, luego invisible por proximidad al Sol y luego al amanecer (o al revés), como ha ocurrido recientemente con Venus y suele ser lo más frecuente en otros cometas como en el caso del Halley.

El gráfico corresponde a una vista con el plano ecuatorial de perfil y tomando centradas en el frente las posiciones de la Tierra en los solsticios.  El cometa se mueve de atrás hacia adelante en esta representación.
El tramo grueso de la órbita del cometa (línea blanca) corresponde a su situación al norte del plano eclíptico, y el tramo grueso al Sur; que no se corresponden exactamente con el norte y el sur en coordenadas ecuatoriales. 
Si la situación se representara con el plano eclíptico de perfil (como suele ser habitual), la órbita terrestre sería un segmento rectilíneo.

Conviene aclarar que según la vista que se utilice para hacer el gráfico, las diferentes circunstancias se aprecian más o menos claramente y la imagen de la órbita cambia mucho. Por ejemplo, en ésta la posición del perihelio queda un tanto extraña, pero es correcta. Con diferentes gráficos que utilizaré en el prometido futuro artículo ésto se entenderá mucho mejor.