El cometa que ya nos llega.

A pesar de que recientemente manifesté mi intención de hacer una pausa y tomarme un descanso en el desarrollo del blog, lo cierto es que no he podido evitar que con este tema de actualidad haga esa pausa muy breve  o la retrase. Voy a intentar volver a los orígenes, de que este blog sea para todos los públicos, con contenidos sencillos, cercano, contando mis experiencias personales, pero sin olvidar los rombos con las secciones de ”si quieres más”.

Y es que ya está aquí el que dicen es el cometa más brillante de los últimos 4 años. Pero cuidado, que nadie espere un espectáculo extraordinario.

Aquí lo tenéis en varias versiones: Un dibujo de mi colega Kruchi de la AAV, porque casi siempre los dibujos astronómicos son más clarificadores que las imágenes tratadas con programas informáticos, dos imágenes de gran campo para compararlo con las estrellas de la zona y apreciar que no es fácil encontrarlo, obtenidas por Javier Martín y por Sensi Pastor, y  finalmente otras dos imágenes magníficas obtenidas y tratadas con equipos de buena calidad de Angel ferrer y Damian Peach.

Kruchi (AAV-BAE)

Javier Martín (Asocición Astronómica Mirandesa)

Sensi Pastor (Agrupación Astronómica región de Murcia Observatorio Murcia-La Murta

Angel Ferrer (Astrosafor)

Damian Peach

Nuestro cometa se llama 46P/Wirtanen, que el 20 de noviembre  alcanzó la magnitud 6 con lo que siguiendo los criterios habituales respecto al brillo de los astros y su observación desde donde no hubiera contaminación lumínica, debería haberse visto ya sin ayuda óptica, y en algunos lugares así se anunció. Sin embargo parece que aparte de fotos o imágenes a través de instrumentos ópticos a fecha de hoy no tengo noticias de que nadie lo haya conseguido (quizás es solo que no me he enterado).

(Aunque para dejar constancia fotográfica, valgan las anteriores imágenes)

Hay una razón para que a pesar de su magnitud sea difícil verlo sin ayuda óptica, y es que cuando se habla de la magnitud de un astro se considera toda la luz integrada en su superficie, y si como en este caso el Wirtanen se ve incluso más grande que la Luna, el brillo por unidad de superficie es muy pequeño y no se puede percibir simplemente con los ojos. El caso de los cometas es diferente de otros astros más puntuales y depende entre otras cosas, del tamaño aparente que alcance. Por otra parte, hay que indicar que mejor que con telescopio, hay que intentar localizarlo con unos prismáticos que tienen mayor campo y luminosidad, y harán destacar mejor su tenue luz sobre el fondo oscuro. El problema de estos cometas no es su tamaño ni siquiera su magnitud. De hecho con una magnitud concreta cuanto más pequeños se vean más destacarán.

Características de este cometa. 

Se dice que es el más brillante desde hace 4 años, concretamente desde que se vio el l C/2011 L4 PANSTARRS, que llegó a una magnitud similar en Abril del 2013. Pero . ¿Por qué es tan brillante si es tan pequeño que su núcleo solo tiene 1,1 km? Porque en esta aproximación a la Tierra se conjugan las dos circunstancias que determinan su brillo: prácticamente coincide el momento del perihelio con la mayor cercanía a nuestro planeta.

Por ello esta aparición en esta ocasión del cometa Wirtanen es casi la mejor posible, ya que la fecha del perihelio y la de la máxima aproximación de la Tierra ( a solo 11.5 millones de km) difieren en tan solo cuatro días. El 12 y el 16 de diciembre respectivamente.

Estos gráficos y los similares, se han obtenido de https://ssd.jpl.nasa.gov/sbdb.cgi

El cometa al pasar por el lugar más cercano al Sol (el perihelio), aumenta lógicamente su actividad ya que está formada por hielos y polvo, los primeros se vaporizan con el calor y  forman una envoltura esférica llamada coma, y frecuentemente pueden formar una cola, lo mismo que el polvo que queda liberado. Y si la Tierra está allí mismo en primer plano y bien situada para ver el espectáculo, pues mejor todavía. Habitualmente la cola apunta en dirección contraria al Sol porque es empujada por la radiación solar por lo que estos días apenas se apreciará  ya que desde nuestra perspectiva está detrás de la coma, como se aprecia en estos dos gráficos, que aunque corresponden a fechas concretas son reflejo de todo el intervalo

Posiciones de la Tierra y el cometa el 8-12 y el 21-1. Se pueden formar dos tipos de colas una iónica en dirección opuesta al Sol y otra de polvo que puede quedar algo rezagada según la dirección del cometa

El núcleo del 46P/Wirtanen mide casi 10 veces menos que el famoso Halley en tamaño ( 1000 veces en volumen) y 20 veces que el espectacular Hale Boop de 1997 que batió casi todos los records

Su extraño nombre se debe a que fue el número 46 de los cometas periódicos conocidos y fue descubierto por Carl Wirtanen en 1948. Actualmente tiene un periodo de 5,4 años, y el hecho de que se acerca a la órbita de Júpiter y precisamente muy cerca de su nodo descendente hace que su órbita y su periodo pueda cambiar frecuentemente por la influencia gravitatoria del planeta gigante.

De hecho parece que antes la órbita era mucho más amplia y lejana a la Tierra, hasta el momento en de que fue modificada en un paso cercano  por Júpiter, hecho que volverá a ocurrir dentro de unos años, pero en sentido contrario.

Con un periodo orbital actual de 5,4 años, este cometa pasará a una distancia de 11,5 millones de km. Una situación casi ideal.

Llega el cometa Wirtanen al perihelio precisamente el día 12 de diciembre, cuando publico éso, a 1,055 UA del Sol, con su máxima aproximación a la Tierra el día 16. Cuando debería alcanzar al menos la magnidud 4. De todas formas durante la primera parte de la noche la Luna molestará, y en cualquier caso deberíamos ayudarnos por unos prismáticos.

La localización del cometa en esa fecha no debería ser difícil porque se encontrará en la constelación de Tauro entre los cúmulos de las Hiades y las Pléyades.

Trayectoria del cometa durante estos días

Otra circunstancia curiosa del cometa Wirtanen es que iba a ser el objetivo de la famosa misión Rosetta, pero problemas que retrasaron el lanzamiento motivaron el que finalmente se cambiara el destino y se dirigiera al Churyumov-Gerasimenco.


ACTUALIZACION 20-12

El cometa ya se está alejando de la Tierra y no ha sido fácil su observación, pero siempre quedan magníficas imágenes como estos dibujos realizados el día 18 por Kruchi (AAV-BAE) a partir de su observación telescópica.

Mis recuerdos sobre los  cometas

Cuando empecé en este mundo de la astronomía, todo me parecía interesante pero llegué a pensar que eso de los cometas era una exageración, casi casi un timo. Las constelaciones se veían muy bien, también los planetas, con prismáticos y telescopios se podían apreciar cúmulos, galaxias, nebulosas,...pero esas preciosas fotos de cometas que aparecían en los libros, nada de nada. 

El cometa Halley en 1910

Alguna vez se anunció alguno que a duras penas se intuía,... Bueno, recuerdo que en 1889 si. Pude ver el Brorsen- Melkatz, mi primer cometa, y por ello me proporcionó gran satisfacción que volvió que truncarse y me reafirmó en mi primera impresión con la decepcionante aparición del Halley, el más famoso, en 1985-86 y que por ello yo esperaba espectacular, como lo recogían las imágenes del anterior paso en 1910. 

El problema fue que precisamente el paso del Halley, que se suele decir que ocurre una vez en la vida, a mí me tocó el peor posible. Justo cuando pasó por el perihelio, la Tierra se encontraba en la parte contraria del Sol que impidió su visión durante el periodo más interesante.

Cometa Halley en el perihelio y la Tierra en la zona contraria de su órbita.

El famoso cometa solo fue visible  a duras penas y siempre lejos de la Tierra, unos meses antes y después del paso por el perihelio y supuso una gran decepción

Esto no ocurrió en el paso anterior en 1910, ni en el siguiente en 2060, en que ambos fueron y serán magníficos

Pero como todo no puede ser negativo, en 1995 y 1996 llegaron los dos cometas más espectaculares que he tenido ocasión de observar
El enorme Hale Boop descubierto dos años antes de su perihelio y fue visible a simple vista durante varios meses, y mientras esperábamos impacientes, el pequeño Yakutake de solo 5 km que pasó muy cerca y durante un par de días ofreció una bonita imagen.

Los cometas Hale Boop y Hyakutake, dos cometas muy espectaculares, casi contemporáneos

Hubo algunos más, mucho menos destacados, pero por citar alguno, el C/2006/p1 Mc Naught en 2006 que si digo que pude verlo de día a simple vista parecerá una exageración, pero así fue. Con poca separación angular del Sol (elongación Este), Una nubecilla en el horizonte ocultó al astro rey y justo por encima de ella, se apreciaba débilmente el cometa. ¡De día! Aunque la poquita cosa que se veía no lo hizo nada espectacular a pesar de su magnitud -5, unos días después desde el hemisferio Sur ofreció una imagen magnífica:

Cometa Mc Naught desde el hemisferio Sur