Marte en oposición. Es el turno del cuarto planeta.

Dentro de pocos días, el 22 de mayo de 2016, Marte estará en oposición y se convertirá en el planeta protagonista, siendo el mejor momento para observarlo bajo todos los puntos de vista. Por supuesto, no solo se verá ese día, sino durante una larga temporada. Pero cuanto más cerca de esa fecha, mejor.

Si todavía no has visto nunca el cuarto planeta directamente con tus ojos, es el momento. Lo tienes muy fácil. Vete a un lugar con amplio horizonte, sin obstáculos muy altos una noche despejada, y esta vez no te voy a pedir que te alejes de las luces, como siempre se dice, porque no es necesario. Con que la iluminación artificial no te impida ver algunas estrellas, es suficiente. Porque solo tienes que mirar por todo el cielo y elegir la más brillante. Estos días tendrás dudas entre dos de ellas, casi con el mismo brillo, situadas en distinta zona del cielo, Elige la situada más hacia el Este (si estás en el hemisferio Norte, la de más a la izquierda y más cerca del horizonte). Si te fijas bien, parece una estrella rojiza pero es el planeta Marte. Hoy mismo, 17 de mayo, Marte le toma el relevo a Júpiter (la otra “estrella” más destacada) como astro más brillante de la noche después de la Luna. A partir del mes de junio la diferencia será clara y no habrá ninguna duda.

La “estrella” más brillante es Marte. Hace un mes aparecía ya destacado en la constelación de Escorpio.  Bilbao 16-4-2016. Incluso desde la ventana de casa dentro de una gran ciudad y con un cielo no muy limpio, puede verse Marte sin problemas en estas semanas e incluso en estos próximos meses

De todas formas hay que decir que al principio de la noche Júpiter seguirá siendo la mejor situada porque estará en lo alto del cielo y a Marte lo verás cerca del horizonte Este-Sureste por lo que el brillo aparente te puede parecer menor. Pero a medida que vayan pasando las semanas también en la situación en el cielo, el dios de la guerra le irá ganando terreno a la divinidad suprema del Olimpo. 

En realidad estoy seguro de que ya habías visto a Marte alguna otra vez aunque no suelas mirar mucho el cielo. Si lo has hecho de vez en cuando y has visto estrellas, en alguna ocasión habrás visto el cuarto planeta, pero no te habría llamado especialmente la atención, más que “otras estrellas”,  porque, entre otras cosas, habitualmente brilla mucho menos.

Y si tienes telescopio, aprovecha porque también estos días son los mejores para que puedas apreciar detalles en su pequeño disco.

Hace dos meses, a principio de marzo, hablaba sobre mi desacuerdo con muchos medios desde los que se resaltaba la fecha de la oposición de otro planeta: el siguiente de la lista, Júpiter.

Además de criticar algunas inexactitudes evidentes y que se repitieron abundantemente, manifestaba yo mi opinión de que aquella situación no debería ser noticia tan destacada, porque la diferencia de la condiciones de observación de Júpiter de unas fechas a otras es muy pequeña y no tenía sentido darle tanta relevancia.

Ahora sí. Lo del cuarto planeta es totalmente diferente y esta sí es una buena noticia a tener en cuenta por quienes les gusta observar el cielo.

Esta es la situación de los cuatro primeros planetas del Sistema Solar ahora, concretamente el 22-5-2016. Se puede apreciar la enorme diferencia de distancia de Marte ahora (en la posición 1) con la distancia a que estaría de nosotros si estuviera en la parte opuesta al otro lado del Sol en la llamada “conjunción” (posición 2), nada menos que unas 5 veces más lejos.

Marte está tan próximo, que actualmente es el planeta más cercano a la Tierra, como se indica en el gráfico, quitándole ese lugar a Venus, e incluso a Mercurio que es quien ostenta más frecuentemente ese privilegio . (Puedes ver: Mercurio, el planeta más cercano, a la Tierra) 

- ¿Qué significa que Marte (u otro planeta) está en oposición?

El significado de la palabra “oposición” indica que está en el punto opuesto. ¿Respecto a qué? Si  no se dice nada, siempre es respecto al Sol y, por supuesto, se refiere a lo que nosotros observamos desde la Tierra.

Esto tiene dos consecuencias fundamentales:

a)       Está en el lugar más cercano. La distancia Tierra.- Marte es la mínima posible y por ello es cuando se ve más grande y más brillante. Luego en el anexo haré una pequeña matización.

b)       Se ve durante toda la noche: Sale al ponerse el Sol y se pondrá con la salida del astro rey.

Según nos alejemos de las fechas próximas a la oposición, ambas condiciones irán empeorando poco a poco, pero hay una amplia temporada en que se mantiene radiante.

Aunque las situaciones “antes de” y “después de” la oposición son prácticamente simétricas, es mucho más cómodo observar en fechas posteriores por la sencilla razón de que antes de la oposición Marte salía tarde y muchos se irían a dormir antes de que hubiera aparecido. “Después de”, ya a partir de la próxima semana, estará en el cielo en cuanto anochezca y aunque desde mediados de junio no se le vea al final de la noche, no es esa una hora en que mucha gente esté dispuesta a mirar al cielo.

Aunque los madrugadores impenitentes te dirán que te has perdido la mitad del espectáculo, no te importe. La segunda parte es igual que la primera y mucho más cómoda de ver.

Como luego se explica en el anexo, las oposiciones de Marte ocurren cada poco más de dos años. Si estás pensando en estrenar un telescopio, no tardes mucho o luego tendrás que esperar dos años para poder ver algún detalle en el disco rojizo del cuarto planeta.

- Oposiciones y "OPOSICIONES".

Aparte del brillo, El tamaño aparente con que se puede ver a Marte por un telescopio es mucho mayor ahora porque está más cerca.

Por eso en las observaciones desde la Tierra, en las épocas en que no había naves espaciales, todos los descubrimientos sobre Marte se han hecho coincidiendo con las oposiciones. Al final recojo algunos datos concretos.

Pero no todas las oposiciones son iguales y ese tamaño aparente de Marte varía de unas a otras.

Debido a que la órbita del cuarto planeta es relativamente excéntrica, aunque sigue siendo casi una circunferencia perfecta, (y así se puede visualizar en los gráficos realizados a escala y vista en planta), el Sol queda situado relativamente lejos del centro (a poco más de 20 millones de km, casi un 10% del semieje mayor de la elipse) y por ello las órbitas de la Tierra y Marte no son concéntricas. Sin hacer mediciones demasiado precisas parecen dos círculos (casi casi lo son), cuyos centros no están en el mismo punto.

Por todo ello, según en qué zona se produzca la oposición de Marte la distancia a la que estará de la Tierra es muy variable.

Como las posiciones de la Tierra en su órbita están determinadas por la fecha, según en que mes (e incluso en qué día), se produzca la oposición marciana esta será más o menos favorable. La mejor de todas será cuando se produzca a finales de agosto, y más concretamente el día 29, que es cuando ocurrió en 2003 y que por ser tan excepcional dio lugar a un malentendido que se difundió extraordinariamente como un bulo que aseguraba que Marte se vería tan grande como la Luna llena, lo cual evidentemente es imposible, ya que para ello debería estar todavía muchísimo más cerca, ¡70 veces más cerca!           

Este es un gráfico esquemático que no mantiene las proporciones

También debido a que las órbitas no son concéntricas, aunque la oposición es el día 22 de mayo, el mayor acercamiento ocurrirá el día 30 porque Marte sigue acercándose al Sol. 

Exagerando mucho la excentricidad de la órbita marciana para poder visualizarlo, el gráfico puede ilustrar esta circunstancia.

Por ese motivo, una semana después de la oposición su tamaño aparente visto desde la Tierra será un poco más grande, aunque la diferencia es mínima e inapreciable (18.4" y 18.6"), pero paradójicamente brillará un poco menos porque la fase disminuirá en mayor medida que el aumento de su diámetro (el ángulo de fase el día 22 no será cero por estar ligeramente por debajo de la eclíptica pero no llegará a 1º, mientras que el día 30 será ya de 7º) , y con ello la superficie que veamos de Marte, y también su brillo, será menor.

-¿Cada cuánto tiempo ocurre la oposición de Marte?

Como se ha dicho, cada poco más de dos años. No siempre es el mismo periodo porque las órbitas de los dos planetas no son concéntricas, pero la media sería de 780 días

 Si dos atletas corren en una pista por calles diferentes y el que va por la calle interior (más corta) es además más rápido, llegará un momento en que adelantará al otro; y si le damos suficiente tiempo volverá a adelantarle sacándole una vuelta. Cuanto mayor sea la diferencia de velocidad y de recorrido, en definitiva cuanto mayor sea la diferencia de periodo (tiempo que necesita para completar su vuelta), menos tardará en hacerlo.

Recorridos entre dos oposiciones si las órbitas fuesen concéntricas

Si el atleta más rápido es la Tierra y el más lento es Marte, el momento en que se produce el adelantamiento es lo que llamamos oposición.

El periodo de la Tierra es 365.25 días y el de Marte 687 días terrestres. Si en un momento están en oposición, volverán a estarlo al cabo de 780 días porque en ese tiempo Marte habrá dado 1,135 vueltas y la Tierra 2,135, justo una más.  ( 780 / 678 =1.135   y 780 / 365.25 = 2.135)

Por eso de una oposición a otra pasan 780 días, de promedio, que son casi 2 años y dos meses.

¿Por qué de promedio? Como no son vueltas exactas sino que hay un pico de  0,135   los periodos de tiempo entre dos oposiciones no son siempre iguales, sino que pueden variar un poco. Esto es porque las velocidades de cada uno de los planetas no es uniforme por la excentricidad de sus órbitas. Sobre todo en el caso de Marte, que a veces va apreciablemente más rápido que otras.

Si ese pico de 0,135 vueltas coincide en el tramo en que Marte va más despacio, la Tierra aprovechará y le alcanzará antes que si es en el momento en que acelera Como un atleta que se va acercando a quien le precede y se dispone a adelantarle, pero ve como éste acelera un poco y no acaba de dejarse alcanzar, aunque finalmente sí lo hará pero le costará más tiempo.

Tal como se puede ver en el gráfico de las diferentes oposiciones, entre la actual y la siguiente, la de 2018, Marte está en una zona de su órbita más cercana al Sol que lo habitual, por eso ahí corre más, y a la Tierra le costará más tiempo volver a pillarlo. Concretamente 796 días, 16 más que la media. Lo mismo ocurrirá, e incluso con mayor diferencia, en la siguiente oposición en 2020.

- Las ventanas de lanzamiento de misiones a Marte:

En el tema de las misiones de naves interplanetarias se suele oír mucho: “cada 2 años coincidiendo con la oposición, se lanzan naves a Marte”.

En principio se podría suponer, y veces se añade porque sin pensarlo mucho parece lógico, que “es porque en estos momentos el camino será más corto”. Así suele aparecer también en algunas obras de ciencia ficción.

La primera parte (lo de cada 2 años)  es cierta, pero la segunda no puede serlo ni tampoco que los lanzamiento coincidan  exactamente  con la oposición, porque para ir a Marte con la tecnología actual hay que utilizar paradójicamente el camino más largo. como se explicó en este post.

Un dato clarificador: las naves ya partieron hace pocos meses. Si fuesen a utilizar el camino más corto, deberían salir después de la oposición para encontrarse con el planeta rojo, algo más adelante que en el lugar que ocupa ahora. Si salen antes o incluso en el momento de la oposición, cuando lleguen al punto más cercano de su órbita, Marte ya habrá pasado por ahí hace tiempo.

- Oposiciones y los canales en Marte:

Siempre que se ha podido observar desde la Tierra algún detalle en la superficie marciana ha sido, lógicamente, cuando el cuarto planeta estaba cerca. En fechas próximas a alguna oposición.

Canales que P. Lowell creía ver.

La famosa historia de los supuestos canales de Marte, comenzó cuando en 1877 el italiano Schiaparelli observó líneas más o menos rectilíneas en la superficie marciana.  Aunque la fuente no lo cite, sabemos que esas observaciones las realizó en septiembre o en fechas muy próximas a este mes, porque fuecuando ocurrió la oposición.

En 1906 y 1908 Percival Lowell publicó sendos libros donde llegaba a la conclusión de que los canales habían sido construidos por seres inteligentes para transportar agua de unas regiones del planeta a otras. Lo ilustraba con detalladas líneas que cruzaban la superficie marciana. Aunque esas líneas tan bien definidas se debían a la imaginación del astrónomo o a reflejos en el ocular de su telescopio, porque hoy sabemos que no existen, lo que es seguro es que Lowell creyó verlas durante las oposiciones de 1905 y 1907.

- Retrogradación:

Una de las cuestiones más interesantes que se pueden observar en las semanas próximas a la oposición y que sirvió históricamente para abandonar el sistema geocéntrico y suponer que los planetas giran alrededor del Sol y no de la Tierra, es el movimiento retrógrado de Marte. Como este asunto merece un artículo para él solo, en un próximo post se explicará y se darán pautas para observarlo en el cielo.