Puede parecer una broma, pero no
me invento nada y nos puede servir para aprender.
Esta mañana, al subir en el
ascensor de mi casa, he visto en la pantalla que nos han puesto en el mismo una
noticia extraña: “La atmósfera de Plutón está colapsando: ahora el planeta se
prepara para un invierno de 150 años”
No deja de ser curioso que aparezca esto junto al piso en el que está el ascensor, las predicciones meteorológicas u otras noticias de economía o sociedad. Algún vecino ha llegado a pensar que nos anunciaban una catástrofe que nos podría afectar, y cuando subía conmigo me ha preguntado en broma si las gafas de eclipse nos protegerán.
Además Plutón ya no le dice nada
al usuario del ascensor, porque dejó de ser un planeta hace 20 años y a quien no esté metido en
astronomía no le interesa lo que le ocurra y mucho menos si su atmósfera está colapsando o no.
El asunto es que este astro tiene
una tenue atmósfera cuando el lejano Sol lo calienta, pero con el invierno se
congela (colapsa)
Pero esta circunstancia nos puede
dar pie a hablar de las estaciones de Plutón, porque podría considerarse que
cada año tiene uno o dos inviernos, según el criterio que se utilice para
definir dicha estación (o incluso 3 considerando los dos hemisferios)
Mirando en elEconomista.es, a donde nos dirige el panel de nuestro ascensor, se puede leer: “Esto significa que su hemisferio norte pasa del verano al invierno, donde las temperaturas bajan drásticamente, y según han descubierto los investigadores, Plutón se está enfriando cada vez más, lo que podría tener consecuencias importantes para su atmósfera. Y es que a medida que hace más frío los gases que rodean el planeta podrían condensarse en forma de hielo causando una posible disminución de la presión atmosférica".
Lo de “hemisferio norte” lo he
remarcado yo porque nos indica qué datos tenemos que examinar.
Porque aunque la definición de invierno viene determinada por la posición del eje de rotación, en la noticia de Plutón podrían referirse a otra cosa.
- Según el concepto de "estación" en general, y particularizando en nuestro planeta, en cada
hemisferio el invierno comienza el día del solsticio, cuando el Sol alcanza la
mínima altura a mediodía o, lo que es lo mismo, cuando tiene el recorrido
diario más corto y está más bajo con lo que calienta menos y hace más frío.
En el hemisferio norte es cuando el
Sol sale más hacia el sur (el 21 o 22 de diciembre) y en el hemisferio sur 6
meses después, cuando sale más hacia el norte.
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| Estaciones en el hemisferio norte de la Tierra y posiciones del eje, del perihelio y afelio, en una imagen de la órbita en planta |
Otro factor que podría considerarse para justificar el cambio de temperatura sería la mayor o menor distancia al Sol en su órbita elíptica, pero en la Tierra la diferencia es tan pequeña (del afelio al perihelio solo un 3%) que apenas afecta. Únicamente suele citarse a veces que las estaciones en el hemisferio sur son un poco más extremas, al coincidir allí el lugar de menor proximidad al Sol con el comienzo del invierno y lo contrario con el verano.
- Pero hay otros planetas en que la
situación es diferente: Sobre todo en Mercurio que nos dará una pista de lo de Plutón. En el primer planeta el eje de rotación es
prácticamente perpendicular al plano orbital, con lo que no tiene sentido el
hablar de solsticios o equinoccios o de estaciones en sentido estricto; el Sol todos los días sigue el mismo camino
por el cielo, y lo que determinará una mayor o menor temperatura es la
distancia al Sol, que en este caso, al tener su órbita la mayor excentricidad
de los planetas (0.206), dicha distancia cambia apreciablemente. ¿Podría
definirse el invierno en Mercurio como el tramo en que está más lejos del Sol?
¿Pero con qué margen? ¿Una cuarta parte de la órbita? Suele decirse que en
Mercurio no hay estaciones.
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| Órbita en planta de Mercurio en planta, con las posiciones del perihelio y afelio, y el eje de rotación señalado por un punto, ya que es perpendicular al plano orbital. |
- Y con estas premisas llegamos al explaneta Plutón, porque su excentricidad también es muy elevada (0.244, más incluso que la de Mercurio) pero su eje está inclinado apreciablemente: 122º (o 56º si se toma la rotación en sentido contrario)
Las distancias mínima y máxima al
Sol son de 4430 o 7360 millones de km.
En este caso podrían considerarse
dos motivos para un cambio de temperatura; dos definiciones diferentes de invierno (o de las 4 estaciones): cuando el Sol alcanza la menor altura respecto al horizonte de un punto del planeta o cuando está más lejos. La primera circunstancia la marca la orientación del eje y la segunda la proximidad al afelio o perihelio.
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| Estaciones en el hemisferio norte de Plutón, de acuerdo con la posición de su eje |
Por una casualidad aparente que probablemente tenga origen en una resonancia gravitatoria prácticamente coinciden las fechas del paso de Plutón por su perihelio y afelio con el comienzo de la primavera y el otoño. La dirección hacia la que se
inclina el eje de rotación y su simetría respecto a la línea afelio-perihelio
determina que en el hemisferio norte la duración del verano y el
otoño sean prácticamente iguales, y mucho más largas (casi 4 veces más porque el camino es más largo y se mueve más despacio)
que la primavera y el invierno. |
Pero la noticia del ascensor parece
que se refiere a la proximidad o lejanía al Sol (la excentricidad) porque ¿al ser tan diferentes
las máxima distancia al Sol será lo que haga que se enfríe? Y por la posición actual, que Plutón se está alejando del Sol.
De todas formas la definición de estación no es esa. Lo que prevalece a la hora de determinar la bajada de las temperaturas, según lo que otras fuentes indican, es la definición oficial de invierno con lo que si queremos observar la atmósfera del hemisferio norte de Plutón colapsando tendríamos que esperar hasta 2193.
En cualquier caso, el dilema está
en qué influye más para enfriar la atmósfera de Plutón: la lejanía del Sol o su
pequeña y baja trayectoria sobre el horizonte. A falta de valores concretos
de temperatura que no he encontrado, en latitudes mayores a 34º (en lo que allí serían los círculos polares, pero es la mayor parte del hemisferio norte) cuando más frío
hace es al principio del invierno (según la definición oficial) porque aunque estén más cerca del Sol, es
noche perpetua. No afecta el que el Sol esté más cerca, si en todo el invierno en casi todo el hemisferio no aparece apenas en el cielo y no puede calentar.
Como ejemplo, aparece a continuación el recorrido diario del Sol en 2030 (comienzo del invierno como alejamiento del Sol) y en 2193 (comienzo del invierno según la definición de siempre) en una latitud de 25ºN. ¿Dónde crees que se dará la mayor temperatura?
En el segundo caso, aunque el tamaño del Sol se vea más grande, está muy poco tiempo calentando.
Para otras latitudes mayores (la mayor parte del hemisferio norte) la situación es más extrema.
Toda la historia sí podría funcionar en el hemisferio
Sur de Plutón, donde al igual que en la Tierra coinciden ambas circunstancias. Pero la noticia indica claramente que es el hemisferio norte el que "va a pasar del verano al invierno"
O sea, que el pequeño Plutón
sigue dando la lata.
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